Por qué semáforos rojo, amarillo y verde

Presentación

¿Alguna vez te has preguntado por qué los semáforos tienen el código de colores rojo=parar, amarillo=precaución y verde=pasar? En esta entrada te explicamos una breve historia del semáforo y el origen de estos códigos.

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A mediados del siglo XIX, mucho antes de que los coches llenaran las calles, una gran cantidad de carruajes circulaba por las ciudades, formando largos atascos que no se solucionaban cediendo el paso. Estos atascos impedían avanzar a los peatones por las calles más transitadas. Fue, precisamente, en una de estas calles, situada frente al Palacio de Westminster, en Londres, donde se construyó el primer semáforo de automóviles de la historia.

Para solucionar el pesado tráfico, John Peake Knight, ingeniero ferroviario, diseñó un semáforo similar a los utilizados en las vías de ferrocarril, con dos brazos que subían y bajaban para ceder o bloquear el paso, y que indicaban precaución cuando estaban en un ángulo de 45º. Dado que no era automático, un policía tenía que mover los brazos del semáforo las 24 horas al día.

A Knight se le ocurrió la idea de añadir luces de colores (rojo y verde) al semáforo para evitar confusiones por la noche. Pero dos meses después de su estreno, este primer semáforo explotó, hiriendo al policía que lo manejaba. La pregunta sigue siendo: ¿cuál es el origen de los colores rojo y verde?

El código de las embarcaciones

La respuesta está en el código de colores empleado desde hace siglos por las embarcaciones. Este código de colores consiste en utilizar el rojo para el babor y el verde para el estribor. Así, cuando dos barcos se cruzan saben, según el color de la luz que ven en el otro barco, si hay que ceder el paso (rojo) o continuar (verde). Este “código” se trasladó a los semáforos, añadiendo más adelante el color amarillo, que indica “precaución“, ya que es un color llamativo que también se utiliza en varias señales de tráfico.

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